Имеются свидетельства того, что Вселенная начала расширяться 10— 15 млрд. лет назад. Ещё в начале ХХ века американский астроном В. М. Слайфер на основании своих исследований, показал, что в спектрах некоторых слабых галактик, которые он называл туманностями, наблюдаются замечательные смещения линий к красному концу. Если считать, что эти красные смещения вызваны лучевой скоростью удаления, то, как заключил Слайфер, некоторые из его туманностей убегают от Солнца со скоростями, превышающими 1000 км/с. К началу 30-х годов, когда стало ясно, что туманности Слайфера не что иное, как галактики, Хаббл и Хьюмасон распространили измерения Слайфера на более слабые галактики. Поскольку они смогли определить приближённые расстояния до этих галактик, им удалось установить универсальность зависимости красное смещение — расстояние, вытекающую из этих исследований.
С тех пор как Хаббл и Хьюмасон выполнили свою фундаментальную работу, в шкалу расстояний галактик были внесены значительные изменения. Исследования Аллана Сэндиджа, основанные главным образом на данных, полученных с помощью 200-дюймового рефлектора Хэйла, свидетельствуют об очень близком к линейному характере зависимости красное смещение — расстояние. Если предположить, что красные смещения указывают на удаление по лучу зрения, то зависимость красное смещение — расстояние становится фундаментальным законом, связывающим скорость удаления и расстояние.
Вся наблюдаемая Вселенная, по-видимому, расширяется, причем скорость этого расширения определяется на основании того факта, что две галактики, находящиеся на расстоянии 10 млн. пс друг от друга, взаимно удаляются со скоростью около 550 км/с. У обычных галактик наблюдались красные смещения, соответствующие движению со скоростью, равной половине скорости света, а у далеких квазизвездных источников, или квазаров, красные смещения свидетельствуют о скоростях удаления, превышающих 0,8 скорости света. На этом основании можно сказать, что в больших масштабах общее расширение Вселенной — твёрдо установленный факт. Если считать, что указанная выше скорость расширения Вселенной мало менялась в прошлом, то очень простые расчеты приводят нас к следующему выводу: 17 млрд. лет назад все участвующие в разбегании галактики были близко расположены друг к другу. Этот «возраст» вполне устраивает астрономов, изучающих нашу Галактику.
Совсем не обязательно, чтобы расширение Вселенной было равномерным. Весьма возможно, например, что начало Вселенной было положено колоссальным взрывным процессом и что очень большая первоначально скорость расширения постепенно начала уменьшаться. Естественно, что время, прошедшее с момента начала расширения, установленное по наблюдаемым ныне скоростям расширения, было бы тогда меньше указанного выше значения 17 млрд. лет. Весьма возможно также, что наша Вселенная представляет собой пульсирующую систему, находящуюся сейчас в стадии расширения, и что впоследствии она начнёт сжиматься.
Множество наблюдений подтверждают гипотезу расширяющейся Вселенной. Почти наверняка квазары представляют собой галактики, которые мы наблюдаем такими, какими они были пять и более миллиардов лет назад. Наблюдаемое их количество на огромных расстояниях показывает, насколько активнее была Вселенная 5—10 млрд. лет назад, чем в настоящее время. Другое подтверждение гипотезы о том, что около 10 млрд. лет назад произошел колоссальный космический взрыв, было получено благодаря наблюдениям Пензиаса и Уилсона, интерпретированных Дикке. В результате этих наблюдений были обнаружены реликтовые остатки энергии, первоначально связанной с взрывным началом расширения, в виде микроволнового фонового излучения с эффективной температурой 3 К, пронизывающего всю Вселенную. Наиболее точные современные наблюдения позволяют регистрировать галактики и далекие квазары на расстояниях до 8—10 млрд. световых лет, или около 3 млрд. пс. Эти наблюдения дают нам возможность заглянуть в прошлое и увидеть небесные объекты такими, какими они были 8—10 млрд. лет назад.
Как образовалась наша Галактика? Ответ на этот вопрос можно дать, если иметь в виду, что самые старые звёздные скопления и отдельные звёзды находятся на больших расстояниях от центральной плоскости Млечного Пути. Это, вероятно, должно означать, что вскоре после взрывного начала расширения наша Галактика имела вид отдельного гигантского почти сферического газового сгустка. Первоначальный процесс конденсации газа в звёзды и звёздные скопления, по-видимому, распространился по всему облаку. С течением времени газ все сильнее и сильнее концентрировался к центральной плоскости Галактики, которая приобрела тогда своё нынешнее вращение. Более молодые звезды и скопления образовались тогда, когда первоначальный газовый сгусток в значительной мере сжался, и на современной стадии центральное газовое (и пылевое) облако поразительно тонкое.
Рождение звёзд теперь, по-видимому, полностью ограничено областями межзвёздного газа и пыли на расстоянии нескольких сотен парсек от центральной плоскости Млечного Пути. Согласно этой привлекательной картине, первыми образовались старейшие шаровые и рассеянные скопления. В короне нашей Галактики рождение звезд и скоплений давно прекратилось. Однако можно считать, что нам повезло, так как эти процессы продолжаются вблизи центральной плоскости Галактики, причём Солнце и Земля расположены, с одной стороны, вблизи этой плоскости, а с другой — на окраине Галактики, т. е. там, где всё ещё вовсю кипят эволюционные котлы!
