Когда зимой на Руси кого-то казнили, то применяли следующий способ: в мороз, к столбу, привязывали провинившегося человека и обливали его холодной водой. Но не так чтобы один раз облить и всё на этом, так нет же, ее постоянно подливали, пока человек не покрывался толстым слоем льда и умирал.

Так вот. Подлецом называли как раз того, кто подливал воду, а мерзавцем — того, кто замерзал.